A lo largo de los días que estuvimos en Yellowstone, como estábamos alojados en las afueras del parque, recorrimos sus carreteras infinidad de veces, de tal manera que fuimos viendo un poco de todo en nuestros continuos desplazamientos. En esta entrada voy a hacer un resumen de lo que vimos en las tres grandes cuencas de géiseres: la Upper Geyser Basin, la Norris Geyser Basin y la Firehole Lake Drive, donde se dan las manifestaciones más espectaculares de estos fenómenos hidrotermales.
el mega volcán Yellowstone
El Parque Nacional Yellowstone es el más antiguo del mundo, fundado en 1.872 y está en casi su totalidad en el Estado de Wyoming, con una pequeña parte en Montana, por el norte y otra en Idaho, por el oeste.
Se encuentra en un lugar único, sobre la caldera del mega volcán más grande del planeta, con un diámetro aproximado de 80 kilómetros, que hoy está ocupada por el lago Yellowstone, las cuencas de geíseres y la llanura central.
La actividad volcánica comenzó en la zona hace 50 millones de años, pero el mega volcán que forma la caldera actual ha erupcionado tres veces: hace 2.1 millones de años, 1.3 millones de años y 650.000 años. Desde entonces, el volcán sigue acumulando energía, que es la causante de toda la actividad termal que es la principal atracción del parque.
la Upper Geyser Basin
Al oeste del lago Yellowstone se encuentran las cuencas de géiseres que constituyen la mayor atracción turística del parque. En el Centro de Visitantes, se da información de la hora aproximada de erupción de aquellos géiseres cuyo ciclo es más regular. De todos ellos, el geiser más famoso es el Old Faithful, que se encuentra en la Upper Geyser Basin. Erupciona cada hora u hora y media, con una desviación de unos 10 minutos, de tal manera que no hace falta esperar mucho tiempo para verlo en actividad.
La Upper Geyser Basin tiene una red de senderos que, partiendo del Centro de Visitantes, permiten ir recorriendo los géiseres, fuentes y pozas termales que lo componen. Estos senderos son pasarelas de madera que no se pueden abandonar y, continuamente hay advertencias sobre el riesgo que comporta el entrar en contacto con el agua de las surgencias, por su alta temperatura.
El sendero más ameno es el que discurre siguiendo la orilla del río Firehole, que va recogiendo en su curso el agua de la actividad termal.
Al inicio del sendero se encuentra una de las pozas más llamativas de esta cuenca: la Blue Star Spring, con su forma estrellada y agua de color azul intenso, que tiene una temperatura de 90º centígrados.
Desde las pasarelas junto a esta poza tuvimos la suerte de ver la erupción del Géiser Beehive, que lo hace de forma regular cada 10 a 20 horas.
Siguiendo el cauce del río a lo largo de 4 kilómetros, hay decenas de géiseres y fuentes termales, lo que hacen que la mayor concentración de manifestaciones hidrotermales del planeta esté en la Upper Geyser Basin.
La Beauty Pool es una de las pozas de mayor tamaño y más cromática de la Upper Geyser Basin y se encuentra muy cercana a la Chromatic Pool, más pequeña pero de colores muy llamativos.
En este punto del itinerario, nos dirigimos directamente a la parte final del mismo, dado que el Géiser Riverside entraría en erupción en breve, según la tabla de horarios previstos que nos dieron en el Centro de Visitantes.
Retornando a nuestro itinerario, fuimos a ver el Giant Geyser, que tiene un gran cono y se encuentra en una plataforma con varios géiseres más que interactuan entre sí. Sus erupciones son impredecibles, llegando a haber años enteros sin que lo haga.
Estando en este géiser, el Daisy Geyser entró de manera súbita en erupción y pudimos ver la columna de agua elevarse por detrás de la arboleda.
Cercano al Giant Geyser se encuentra el Grotto Geyser, también interconectados y que tiene un cono de forma extraña que se debe a la precipitación de sus minerales en tocones de árboles.
Culvert Geyser tuvo su última erupción en 1.988 y, desde entonces sólo tiene una ligera actividad en su poza, que es una de las más espectaculares de la cuenca.
El recorrido lo finalizamos viendo la erupción de otro de los géiseres más emblemáticos de la cuenca: el Castle Geyser, que interactúa con la cercana poza Crestred Pool. Este géiser erupciona cada 16-17 horas, así que tuvimos mucha suerte de poderlo ver ese día. El inicio de la erupción comienza con una fuerte actividad de ebullición en la Crested Pool que pronto se transforma en la columna de agua del géiser, que se llega a elevar hasta 25 metros. La erupción dura unos 20 minutos.
En este video hay un resumen de las grabaciones que hicimos de los géiseres Faithful, Beehive, Riverside, Daisy Castle durante esa jornada.
la Norris Geyser Basin
La Norris Geyser Basin es la segunda área del parque con mayor superficie de actividad hidrotermal y en la que se producen más cambios por la aparición de nuevas fuentes y fumarolas que cambian su aspecto en poco tiempo.
Al igual que las otras cuencas hidrotermales, aquí se combina el efecto del aumento de temeratura provocado por los vapores con el olor de las emanaciones de gases, lo que hace que la visita a algunos les resulte poco agradable. El paisaje justifica sobradamente la incomodidad. Desde las lomas se tiene una panorámica única de fuentes termales de colores azulados, verdosos y anaranjados envueltas en nubes de vapor y con pequeñas erupciones de chorros de agua hirviendo.
Esta cuenca también tiene habilitadas pasarelas que hacen recorridos circulares que parten de la zona de parking y no está permitido abandonarlas. Iniciando el recorrido hacia el sur, se llega a la Emerald Spring, que tiene 8 metros de profundidad.
Los géiseres de esta cuenca son imprevisibles y la mayoría erupcionan lanzando chorros de vapor o agua a poca altura. Pero en esta cuenca se encuentra el géiser activo más alto del mundo, el Steamboat Geyser, que eleva su chorro hasta 120 metros de altura. Suele estar largos periodos sin actividad y entra en erupción de manera repentina. Cuando estuvimos nosotros, en 2.008, había erupcionado el año anterior y ya no lo volvería a hacer hasta 2.013.
La lluvia ácida provoca la detrucción del bosque allí donde se produce una nueva surgencia. En esta foto, se puede ver el efecto de las emanaciones del Porkchop Geyser que han secado los árboles que había antes de su aparición en 1.989.
Una de las fuentes más llamativas por su color es la del Pearl Geyser, que no siempre está llena de agua. Al igual que otras muchas que hoy están secas, en 2.008 estaba en su esplendor.
La parte norte de la cuenca se denomina Porcelain Basin, que tiene unas extensas vistas de sus géiseres y fuentes termales desde la colina situada al sur. Es un paisaje lunar de tierra blanca con intermitentes chorros de vapor y lagunas de agua azul celeste.
El olor de las emanaciones y el calor que hacía ese día, incrementado por los vapores a alta temperatura hicieron que nuestros hijos se negaran a recorrer esta cuenca lo hicimos los mayores a ritmo rápido. Al contrario que en la Upper Geyser Basin, aquí no tuvimos la suerte de ver ninguna erupción.
Firehole Lake Drive
Dejando la carretera principal 191, al norte de Old Faithful Area, hay una carretera secundaria de 5 kilómetros de longitud, denominada Firhole Lake Drive que, desviándose hacia el este, lleva, en primer lugar, a la fuente termal Firehole Spring, con gran variedad de tonalidades ocres y anaranjadas y una poza con el agua de color azul.
Unos cientos de metros más adelante, se encuentra el Great Fountain Geyser, el más espectacular de los géiseres tipo fuente que vimos en el parque. Tiene erupciones predecibles, cada 9 a 15 horas y eleva la columna de agua a más de 60 metros de altura. Nosotros no lo pudimos ver en erupción.
Su fuente, de unos 60 metros de diámetro, se compone de círculos concéntricos de depósitos blanquecinos rellenos de precipitados de colores ocres. Para poder verla en su totalidad, he hecho esta composición panorámica con tres fotografías.
El recorrido en esta carretera lo terminamos en el cono del White Dome Geyser, al que tampoco vimos entrar en erupción, aunque lo hace en intervalos que no suelen pasar de 3 horas.
A recorrer las cuencas de los géiseres dedicamos dos jornadas completas, lo cual gusta a los más entusiastas. Aún con la cantidad de lugares recorridos, quedaron muchos otros como para emplear otro día más. En lo que se refiere a hidrotermalismo, ya sólo íbamos a echar algún tiempo recorriendo el Mammoth Hot Spring Trail, en el sector norte del parque, que formará parte de otra entrada dedicada a este viaje.