Dejamos el Monte Robson, que fue el final de la primera entrada de este viaje, y abandonamos la provincia de Columbia Británica para entrar en la de Alberta.
Para recorrer el Parque Nacional Jasper y una parte de la Icefield Parkway pusimos base en las afueras de Jasper y hacíamos recorridos diarios de ida y vuelta.
La razón principal fue la escasez de alojamientos en todo el trayecto hasta llegar a Banff, que nos permitieran ir descendiendo por etapas. En Jasper teníamos una cómoda cabaña de dos habitaciones con cocina, en la que preparar una buena cena después de todo un día de excursión.
el Parque Nacional Jasper
El Parque Jasper está situado al este de la ciudad, desde la que parte en dirección sur la Icefields Parkway, considerada una de las carreteras más bonitas del mundo, tiene unos 230 kilómetros de longitud y discurre entre el Parque Nacional Jasper, el Campo de Hielo de Columbia y el Parque Nacional Banff.
Nuestro itinerario de visitas por el Parque Jasper lo iniciamos tomando la carretera hacia el norte, la Yellowhead Highway, siguiendo la orilla del río Athabasca y desviarnos después por su afluente el río Maligne, que ha excavado un cañón en la roca con múltiples saltos y pozas de agua.
La carretera que discurre junto al cauce del río da acceso a senderos y puentes desde los que se pueden ver acantilados de hasta 50 metros de altura.
Continuando la estrecha carretera, se llega primero, a unos 15 kilómetros de distancia al lago Medicine, que es en realidad un ensanchamiento del propio río. La carretera avanza otros 30 kilómetros más y llega al lago Maligne donde tiene su fin y se precisa dar media vuelta para regresar por la misma ruta.
Aún de regreso por la carretera de Maligne Canyon, vimos la primera manada de wapitíes, realmente, después de éstos vimos muy pocos más.
Para ir a la siguiente atracción que recomendaba la útil guía de Parques de Canadá que nos dieron en el Centro de Visitantes, las Cascadas Athabasca, ya nos teníamos que incorporar a la propia Icefields Parkway.
Esta carretera discurre durante más de 50 kilómetros paralela al río Athabasca y cuenta con muchos miradores donde pararse y contemplar las vistas de los rápidos del río con las Montañas Rocosas al fondo.
El río, que discurre por un valle amplio, se encaja en un cañón para formar las Cascadas Athabasca, que se encuentran a 30 kilómetros al sur de Jasper y a las que se llega por un pequeño desvío de la carretera principal. Desde el parking, hay un pequeño sendero que conduce a los miradores que hay a un lado y otro de las cascadas.
Muy cerquita de las cascadas y la propia carretera está el lago Horseshoe, que tiene una amena caminata y donde una simpática canadiense nos hizo algunas fotos de familia.
los glaciares de las Rocosas Canadienses
En 2.010 (supongo que también ahora) la visita al glaciar no se podía realizar por libre. Se precisaba contratar un tour en autobuses especiales y, en temporada alta, lo mejor era hacerlo con bastante antelación. Nosotros ya lo llevábamos hecho desde España.
El Campo de Hielo de Columbia se encuentra a unos 100 kilómetros de Jasper y, junto a la carretera está el Centro de Interpretación, que es el punto de partida de las expediciones en autobús.Allí hay un parking desde el que no pueden avanzar más los vehículos particulares y donde nos montamos en un autobús convencional para ir por una pista de tierra hecha sobre la morrena lateral del glaciar.
Cuando se llega a la lengua del glaciar, se cambia de autobús para montarnos en otro especial de ruedas gigantescas que puede avanzar sobre el hielo, llamado Snow Coach .
En la subida en autobús pudimos ir contemplando los otros glaciares que descienden de las cumbres que conforman el campo de hielo, que hoy han quedado reducidos a glaciares colgantes y en su día confluyeron todos con el Athabasca formando una sola lengua. El más famoso de éstos es el glaciar Andrómeda, que baja desde el monte del mismo nombre.
Después de un recorrido por una pista marcada en el hielo y en la que parece haber garantías de que no hay grietas donde el autobús se pueda hundir, se llega a una zona acotada para poder moverse libremente por ella.
La excursión estaba muy concurrida. Esta es una de las atracciones incluidas en los circuitos que van recorriendo los parques en breves paradas y de los diversos autobuses se bajaba gente de todas las edades y procedencias, algunas de ellas con ropas y calzados veraniegos nada apropiados para el lugar.
La «zona de seguridad» está acotada con balizas que no se pueden traspasar porque existe el riesgo cierto de caer en una fisura del hielo. Como esta zona no es muy extensa y la acumulación de gente era copiosa, la imagen se me asemejaba un poco a una colonia de pingüinos.
En cualquier caso, como hacía bastante frío y mucha de la gente no se separó gran cosa de su autobús, pronto el espacio se fue despejando y hubo la posibilidad de tomar alguna foto un tanto artificiosa que pareciera hecha en un lugar remoto y solitario.
De vuelta al Centro de Interpretación, nos paseamos por el frente del glaciar, pasamos un rato viendo fotografía históricas del glaciar y nos entretuvimos en la tienda de suvenirs.
Aprovechamos el camino de vuelta a Jasper para hacer el sendero Valley of Five Lakes que parte de un parking junto a la carretera, conduce a cinco lagos encadenados, separados por breves lenguas de tierra y dentro de un bosque de coníferas. Los lagos están nombrados sin más de «primero» a «quinto» y nosotros nos limitamos a llegar al punto que separa el primero del segundo, tomar unas fotos y decidir que nos volvíamos porque empezaba a anochecer.
Empezamos el regreso con el grupo disperso y yo (como de costumbre) de avanzada. A la subida de un repecho oí ruido de ramas y vi a mi derecha, a unos 50 metros del camino un oso negro que estaba balanceando un tronco pequeño. Después de agruparnos todos, en silencio, continuamos avanzando hasta perderlo de vista. El oso en ningún momento nos prestó la menor atención y terminamos haciendo lo que los manuales dicen que nunca se debe hacer: echar a correr despavoridos hasta el parking que estaba a unos 300 metros. Este tercer encuentro con osos me gustó bastante menos que los anteriores.
hacia el Parque Nacional Banff
Terminábamos nuestra estancia en Jasper e íbamos a tomar dirección hacia el Parque Nacional Banff, que empieza pasado el Campo de Hielo de Columbia.
Cuando nos levantamos esa mañana, nos encontramos con una manada de wapitíes pastando en el bosque junto a las cabañas. La presencia de los humanos no los inmutó y estuvimos a pocos pasos de ellos. Fueron los últimos que vimos en el viaje.
En la Icefield Parkway aún quedaban paradas que hacer, así que cogimos hotel en el único punto que encontramos a lo largo de la ruta: el cruce de carreteras de Saskatchewan River Crossing, que viene a estar a mitad de camino entre Jasper y Banff.
Afortunadamente, la carretera dispone de amplios arcenes y multitud de sitios donde aparcar, pues las vistas invitaban continuamente a parar y tomar fotos.
Llegados al Saskatchewan River Crossing fuimos al hotel donde los futboleros (que éramos minoría) pudimos ver la final del Mundial de fútbol de Sudáfrica mientras comíamos.
A unos 5 kilómetros del cruce, se accede a unos de los senderos más populares del parque: un recorrido circular de unos dos kilómetros en el río Mistaya, que discurre formando un profundo cañón. El sendero cruza el río por un puente colgante y permite seguir una parte del cañón con saltos y pequeñas cascadas. Este río desemboca, algo más adelante, en el lago Mistaya.
Desde el cruce de los ríos hacia el sur, la carretera discurre junto a una sucesión de lagos de origen glaciar que son la principal atracción del Parque Banff. El primero de ellos es el Waterfowl Lake, cuyo mirador está en la misma carretera.
El siguiente de los lagos es el Peyto, uno de los iconos del parque, que se encuentra a una altitud de casi 1.900 metros y está rodeado por un denso bosque de coníferas. Tiene un mirador en alto que está cerca de la carretera y la mayoría de los visitantes se limitan a contemplarlo desde aquí, con el Monte Patterson al fondo.
Al pie de la carretera también se encuentra el lago Bow, que ya está a más de 1.900 metros de altura y desde el que se ve el glaciar colgante Crowfoot.
También desde la carretera hay un mirador para contemplar en la lejanía el lago Héctor. Desde ahí lo vimos nosotros, porque el sendero que llega hasta él tiene un recorrido de casi 5 kilómetros ida y vuelta.
Nos íbamos acercando ya a la ciudad de Banff, y esto se notaba por el aumento del tráfico en la carretera. También iba haciendo cada vez más frío, no sólo por la altitud, sino porque los días de sol radiante se habían acabado.
Llegando al cruce con la Highway 1, se termina la Icefields Parkway que, realmente, sí hace méritos para estar a la cabeza en esos rankings que tanto nos gustan de «lo mejor del mundo». Aún nos quedaba algo del Parque Nacional Banff a lo que se accede por otras rutas y que ya formará parte de la tercera entrada de este bonito viaje de 2.010.
Con tiempo lluvioso llegamos a Banff, siempre animada porque tiene turismo de verano y de invierno, con sus pistas de esquí. Los reclamos publicitarios nos llevaron a los malos hábitos alimenticios propios de las grandes urbes.
